I MIEI RACCONTI
IL GIAVELLOTTO DORATO
«È Zeus che lo vuole, è Zeus che lo vuole!» urlava la folla costituita da centinaia di cittadini tra lo sconforto e la disperazione, il cui tumulto chiassoso rimbombava per tutta l’acropoli di Lokroi, scendendo seguitamente dal colle Epopis fino a valle, aiutato dal vento Zephyro che, dall’alba dei tempi, soffiava in quella fiorente zona della Magna Grecia del VI secolo a.C.
Tutta la polis era in grande fermento per quanto stava accadendo in quei remoti giorni; la città di Kroton aveva dichiarato guerra, spinta dal forte desiderio di espansione del proprio territorio, di debellare e conquistare le ricche popolazioni a Sud di essa, cupidigia alla quale nessun sovrano o tiranno può inevitabilmente sottrarsi.
Dopo alcuni interminabili minuti di continuo fragore, la folla vide due mani sollevarsi dal pulpito, situato nel punto più alto della scalinata del Tempio di Zeus Olimpio; era Timeo, membro dell’assemblea, grande oratore dalla pelle bronzea, i capelli castani e ricci, legati intorno alla fronte dal Crobilos, ed i tratti somatici del viso pienamente delineati come un degno discendente della Locride Ozolia. Egli risplendeva nella sua candida toga bianca come il candore delle nuvole, e tutti i Locresi pendevano dalle sue labbra, cominciando dai personaggi più illustri che ascoltavano catturati ogni suo sermone ed apologia ed approvavano tutte le sue decisioni, per finire alle più belle donne della città che si bagnavano le cosce alla vista del suo fisico scultoreo, memore dei suoi trascorsi da atleta ai Giochi Olimpici nell’Ellade.
Non appena vide le sue braccia puntare in alto verso il cielo, la folla placò il suo vociare e si ammutolì come se gli Dèi avessero deciso improvvisamente di togliere ogni suono vivente sulla Terra. Timeo guardò con occhi decisi tutti gli astanti dinanzi a sé, e con fare benevolo ed al contempo aristocratico disse rivolgendosi a tutti loro: «Concittadini, compagni e fratelli. Siamo riuniti quest’oggi al cospetto dell’odierna assemblea, per discutere della sventura comune che sta per incombere sulle nostre case. Da diverso tempo la città di Kroton aspira a diventare padrona di tutte le Calabrie, espandendo il suo dominio dalle coste di Temesa fino alla vicinissima Kaulon, loro ultimo avamposto. Ed ora come se non bastasse, quell’ esercito di avidi e barbari opliti, capeggiati dal loro perfido generale Leonimo, vogliono prendersi la nostra città, spogliandoci di ogni ricchezza, violentando le nostre donne ed uccidendo i nostri figli. Ma non riusciranno a toglierci ciò che ci appartiene, perché noi siamo benedetti dagli Dèi!»
«Neanche gli Dèi ci proteggeranno dalla furia dei Krotoniati! Si dice che il loro esercito abbia tanti uomini quante sono le foglie che cadono dagli alberi in autunno!» gridò una donna da un punto imprecisato, e la sua affermazione provocò un intenso mormorare che presto si trasformò in altre urla di disperazione.
Timeo riuscì nuovamente a calmare le acque: «Capisco bene la vostra paura ed il vostro sconforto, fratelli. Anch’io ho paura, e non intendo mentirvi su questo. È vero, l’esercito Krotoniate è molto più numeroso del nostro, ma noi abbiamo dalla parte il Fato e la benedizione che viene dall’Olimpo. Pochi giorni or sono è tornato il messo inviato da me in persona a Sparta, la nostra più fedele alleata, e da lì mi è giunta la notizia che Zeus parteggia per noi, e ci manderà in aiuto i Dioscuri, Castore e Polluce, i suoi rampolli guerrieri, la sua stirpe leggendaria che un tempo lontano fece parte degli Argonauti. È per questo motivo che possiamo confidare nel loro aiuto, e possiamo tornare tranquilli alle nostre case, che il nemico arretrerà terrorizzato quando vedrà scendere in campo i due eroi al nostro fianco!» Timeo usò tutta la sua enfasi per cercare di convincere il popolo, il quale però non sembrava tanto allettato da questa sovrannaturale alleanza.
Ergo, ciò ricominciò il frusciare di voci: «Gli Dèi ci hanno abbandonato!», «Perché invece di una vana promessa, Zeus non ci manda in soccorso una schiera di centomila uomini?!», «Moriremo tutti, i Krotoniati ci faranno a pezzi!»
Dopo alcuni interminabili minuti Timeo riuscì a riprendere la parola, anche se con molta difficoltà: «Cittadini, fratelli, vi ripeto; conosco bene lo sconforto che provate e capisco ancora meglio il vostro dolore e la vostra paura, ma ascoltatemi. Non abbiamo solo il favore degli Dèi dalla nostra, ma anche un validissimo aiuto terreno. Un altro messo mi è giunto da Rhegion, la città distante da noi seicento stadi a Sud, con un messaggio da parte del suo tiranno in persona, Anassila, il grande campione olimpionico domatore di cavalli, il quale ha riferito che è disposto a mandare un contingente di mille dei suoi più valorosi soldati in nostro aiuto, mille valorosi guerrieri che infoltiranno i nostri ranghi e daranno man forte contro il nemico oppressore. Ascoltate le mie parole, confratelli, possiamo vincere!» Timeo dopo quell’ultima frase agitò il pugno in aria accompagnandolo al suo carismatico portamento, che fece quietare la folla definitivamente e non solo, ottenne anche delle urla di approvazione: «Il nostro grande Timeo!», «Evviva il nostro salvatore!»
Timeo, una volta sedati gli animi, scese tra la gente, e si perse nella selva dei loro abbracci, strette di mano e pacche sulla schiena, in modo da raccogliere ancora più consensi e sicurezza sui volti dei Locresi, i quali dopo mezza clessidra erano tornati alle loro case con l’animo più sereno ed il cuore satollo di nuova speranza. Restarono alla fin fine sulla scalinata solamente lui e gli altri membri dell’assemblea, e tutti insieme si apprestarono ad entrare all’interno del tempio di Zeus Olimpio per riunirsi nel gran consiglio di guerra. Si fermarono a presiedere all’interno del Naos, nel punto posto perfettamente al centro del tempio, dove un ampio altare con intorno delle panche di marmo guardava da un lato in direzione della statua dedicata al padre degli Dèi, che troneggiava imperiosa tra due gigantesche colonne ioniche.
Fu Lisandro, magistrato di nobile famiglia, dagli occhi di ghiaccio ed il capo canuto il primo a parlare: «L’ottimo Timeo è stato eccelso come sempre nel placare gli animi della gente, ma nonostante tutto questa volta è da prendere in considerazione l’ipotesi che tutti noi abbiamo realmente qualcosa da temere.»
«I nostri esploratori mandati a spiare i campi Krotoniati hanno fatto ritorno portando con sé messaggi di sciagura. Stando ai loro dati, l’esercito di Leonimo vanta un contingente di centotrentamila uomini.»
«Noi di contro su quante forze possiamo contare?» chiese Timeo con un filo di voce, mentre il solare e speranzoso sorriso che aveva incantato i suoi concittadini si era completamente dissipato dal suo volto.
«Il nostro esercito può arrivare ad un massimo di quindicimila uomini, sedicimila se Anassila mantiene la sua parola» furono le parole di Lisippo, altro consigliere dell’assemblea cittadina.
«Quel calcidese figlio d’un cane, mai piaciuto. Sarei pronto a scommettere i calzari che ci tradirà!» sbraitò Parmenide, un rozzo e volgare uomo dalle spalle larghe e la mente ottusa, arrivato a presiedere il consiglio cittadino solamente per la sua abilità nel forgiare spade ed armature così come qualunque altra cosa da quel grande materiale che era il ferro, essendo egli un fabbro, che in tutta Lokroi era conosciuto come il figlio di Efesto, ed era stimato da tutti nonostante i suoi modi rudi, e questa sua popolarità lo aveva portato a presiedere le assemblee più importanti della città.
Lisippo, dopo averlo guardato torvo gli rispose: «Non lo farà, Parmenide, Anassila non ci tradirà, poiché al nostro interesse gli Dèi hanno tessuto anche il suo. Se Kroton si espanderà ancora verso Sud, la prossima zona che colpirà sarà inevitabilmente tutta l’area governata da Rhegion. Pertanto fidati, confratello, il tiranno sarà dalla nostra parte.»
Parmenide si limitò a rispondere con un semplice «Puah!» in segno di dissenso per quella affermazione, e subito dopo tacque.
«Siamo ancora pochi» asserì Timeo, che aveva fatto una rapida stima delle rispettive proporzioni dei due eserciti.
«Come se ciò non bastasse, quei dannati Spartani si sono presi gioco di noi mandandoci messaggi di speranza da parte degli Dèi che scenderanno sul campo al nostro fianco. Blasfemie! Blasfemie e torbide giustificazioni per non inviarci in soccorso un manipolo dei loro migliori guerrieri!» sbraitò Parmenide, che sembrava serbare rancore contro il mondo intero.
«Stai attento tu, a non pronunciare blasfemie, Parmenide figlio di Efesto. Se è vero che gli Dèi si sono pronunciati in nostro favore, allora ci verranno in aiuto contro il nemico oppressore. Ricorda che sei nella casa di Zeus, e tutto ciò che dici risuona nelle alte sfere dell’Olimpo ed arriva all’orecchio del padre degli Dèi. Non sfidare dunque la sua ira» lo ammonì Lisippo puntandogli contro il dito, già turbato in precedenza dalla prima affermazione del fabbro consigliere.
Una voce che fino a quel momento non aveva pronunziato parola si fece sentire nella sala, quietando gli animi che andavano sempre più infervorandosi: «Il numero di soldati non conta quando si dispone dell’ingegno e della strategia.» Era Formione, membro più anziano dell’assemblea. Egli era un uomo dell’età di cinquant’anni, col volto rude e solcato dai segni del tempo, veterano di mille e mille battaglie in gioventù, che adesso era a capo dell’esercito Locrese e dunque il consigliere con più esperienza e più blasone, il più alto in grado nel poter disquisire di tattica militare.
«Spiegati meglio» lo incalzò Timeo, incuriosito dalle brillanti idee che quel saggio uomo teneva celate nella sua mente.
«Voglio dire, se mi concedete miei cari confratelli, che in battaglia non è tanto importante il numero di uomini che viene dispiegato sul campo, quanto la strategia da adottare per sbaragliare il nemico.»
I membri del consiglio lo guardarono straniti; un’affermazione del genere a loro sembrava a dir poco inverosimile. Come poteva mai esistere uno stratagemma tanto raffinato da permettere ad un piccolo esercito di sopraffarne uno molto più numeroso?
Lisandro, che era molto scettico all’idea, chiese a Teofilo maggiori delucidazioni. «Esponici la tua idea orbene, ottimo Formione, come pensi sia mai possibile mettere in pratica ciò che tu stesso affermi?»
Formione guardò il membro suo pari in quell’assemblea con l’aria soddisfatta di colui che ha una risposta adatta per tutti i quesiti e disse: «Mio buon Lisandro, ed anche voi, fedeli consiglieri, tendete l’orecchio ed udite le mie parole.» Formione si scostò dal centro della riunione ed allungò il passo fino alla statua di Zeus Olimpio, da cui fece ritorno pochi attimi dopo con in mano un rotolo di pergamena. Lo appoggiò sull’altare di marmo intorno cui si trovavano tutti i consiglieri riuniti, ne sciolse il laccio che lo teneva raccolto, e dopo lo allargò mostrando a tutti la pergamena contenutavi all’interno, dipanandola su tutta la superficie del marmo. La pergamena raffigurava una carta geografica comprendente tutte le Calabrie e la Sicilia. Formione la scrutò, dopodiché puntò il suo dito indice su un punto preciso della carta, in modo che lo potessero vedere tutti.
Il tratto di terra indicato dal generale Locrese si trovava a Sud della loro polis, la loro Lokroi, ed era compreso in una stretta gola rocciosa dove giaceva il letto del fiume chiamato Sagra. «Questo è il luogo, miei confratelli, il luogo dove potremo ingaggiare battaglia e sbaragliare la falange Krotoniate.»
Gli altri membri dell’assemblea si guardarono l’un l’altro, sbalorditi da tale affermazione.
«Ma è una strettoia impraticabile quella, o saggio Formione, e senza via d’uscita, per gli Dèi! Se l’esercito di Leonimo dovesse riuscire ad accerchiarci, per i nostri soldati sarà la fine» convenne Timeo, che era molto scettico all’idea di una strategia simile.
«Non potranno mai accerchiarci, Timeo» rispose il generale Locrese con fervida sicurezza. «La vallata è chiusa alle spalle dalla montagna, che è molto alta e ripida. Inoltre, con lo Zephyro che soffia verso valle, sarebbe sconveniente per loro tentare di risalirla. In questo modo, li costringiamo a passare obbligatoriamente per la strettoia che porta al fiume; i nostri soldati potranno così affrontarli in maniera misurata e sbaragliarli grazie alla nostra forza militare. Senza poi contare il fatto che giunge a nostro vantaggio la conoscenza del territorio da parte dei nostri guerrieri, a differenza dei Krotoniati, e dunque sarà facile per loro tendere un’imboscata alla falange di Leonimo.»
I membri del consiglio guardarono adesso con occhi di ammirazione il generale Locrese; avevano iniziato a convincersi che il suo espediente potesse funzionare. Infine Timeo gli chiese: «Formione, sei veramente convinto che la tua strategia possa funzionare e farci dunque sconfiggere il nemico alle nostre porte?»
Formione lo guardò con lo sguardo ferreo come la lama di una spada lucente e gli rispose: «Assolutamente, Timeo, sono sicuro delle mie teorie allo stesso modo in cui sono sicuro che la pioggia bagna la terra una volta caduta al disopra di essa.»
Timeo guardò i volti degli altri consiglieri, ed in essi vide quell’approvazione che il generale Locrese aveva cercato. Pertanto alla fine sancì: «Giunti a questo punto, il consiglio di guerra ha deciso. Il nostro esercito attenderà l’arrivo dei Krotoniati alla gola del fiume Sagra, all’alba del secondo giorno. Al generale Formione il pieno affidamento del nostro esercito.» E tutti gli altri consiglieri in coro: «Così è deciso.»
«Bene, miei confratelli» espresse Formione col volto raggiante di soddisfazione. «Avete preso la decisione giusta.»
Quella stessa sera, Timeo si contorceva nel suo letto insonne. Sì, era vero, la strategia di Formione avrebbe potuto rivelarsi efficace, ma il loro numero era sempre troppo esiguo per una falange come quella di Leonimo. Anassila avrebbe mantenuto la parola, ne era certo, ma nemmeno l’unione con il suo contingente di mille uomini sarebbe stata sufficiente. Ci sarebbe voluto un ulteriore stratagemma per conseguire una vittoria schiacciante.
Si alzò dal suo letto, lasciando lì a giacere la sua donna tra le braccia di Morfeo, si affacciò alla finestra e scrutò la sua splendida Lokroi con le luci notturne dei suoi focolari, che ardevano di vita e di calda passione greca, protetta dalle forti mura. Si mise a considerare quale immane sciagura sarebbe stata far cadere una così meravigliosa città benedetta dagli Dèi in mano a degli invasori, quale triste sventura sarebbe stata perdere tutti quegli splendori, vederli svanire nel nulla, divorati dal Caos. Così espresse il suo pensiero a voce alta, rivolgendosi a se stesso: «Abbiamo bisogno di altri alleati.»
Detto ciò, mandò a convocare con un messo un soldato di sua conoscenza, il quale rispondeva al nome di Demetrio ed era un ragazzo di poco più di vent’anni, alto dai capelli neri come l’ebano ed il fisico scultoreo come il marmo, allo stesso tempo slanciato, essendo nel fiore della gioventù. Egli venne trovato dal messo al bordello della polis, intento ad affogare nelle libagioni insieme a due splendide meretrici di capelli color dell’oro e del fuoco.
Chissà cosa mai possa farsene il sommo Timeo di un simile inetto, disse il messo tra sé e sé, ma non restò più di tanto e si apprestò ad eseguire gli ordini impartitigli, e si avvicinò al ragazzo per agguantarlo, proprio mentre egli si trovava nell’atto della passione più sfrenata, amando contemporaneamente ambo le donne.
«Rimettiti addosso i vestiti ed alzati. Il sommo Timeo vuole vederti!» esclamò il messo con la voce autoritaria.
«Va’ via, scocciatore, non vedi che sono impegnato!?» gli urlò il ragazzo scacciandolo via con una mano.
«È facile intuire che la disciplina e la devozione non sono doti che ti si confanno, ragazzo» constatò il messo.
«Usala tu la disciplina e la devozione, magari per fottere tua sorella!» rispose Demetrio lanciando una risata volgare e sboccata. A quel punto il messo, senza aggiungere nessun’altra parola, lo afferrò per i capelli e lo trascinò nudo fino all’uscita del bordello.
Le due meretrici che stavano con lui si erano già dileguate in cerca di nuovi amanti, mentre i conoscenti di Demetrio, alla vista di quella scena con lui che veniva trascinato nudo come un verme fuori dalla porta, scoppiarono in grasse risa e fecero i loro commenti: «Guarda guarda, Demetrio l’ha fatta grossa un’altra volta!», «Demetrio, mi raccomando, la prossima volta incontrali fuori i tuoi amici!»
«Ma che accidenti vuole quel seccatore da me, per tutti gli Dèi?» chiese Demetrio brontolando, mentre si rivestiva.
«Un’altra parola denigratoria sul sommo Timeo e ti spedisco alle forche, ci siamo intesi?!» sbraitò il messo minaccioso.
«Va bene, va bene, ma bevila un’otre di vino di tanto in tanto, ti gioverebbe.»
«Mpfu» si limitò a sbuffare il messo, mettendo fine alla discussione.
Poco più tardi, il ragazzo si trovava al cospetto di Timeo, seduto sul trono del vestibolo della sua villa, con in mano una pergamena arrotolata.
«Ho una missione da affidarti» disse il consigliere guardando fermamente negli occhi il ragazzo.
«Parla pure…» Demetrio notò l’occhiata di rimprovero da parte del messo che lo aveva scortato e concluse la frase: «O sommo Timeo.»
«Come immagino avrai già udito, la minaccia della nemica Kroton incombe su di noi. Il nostro esercito da solo ha ben poche speranze di vincere la battaglia sul campo. Pertanto necessita anche dell’aiuto delle nostre colonie, le quali sono sicuro non ce lo negheranno. Detto ciò, sarai tu stesso a recapitare il messaggio alle nostre polis Medma ed Hipponion.» Timeo si alzò dal suo trono ed andò verso il ragazzo, tendendogli la mano in cui teneva la pergamena e gli disse: «Tieni, Demetrio, porta questo scritto alle nostre colonie, che possano giungere in nostro soccorso all’alba del secondo giorno. Partirai stanotte stessa.»
Demetrio si rabbuiò in volto. La leggerezza dei suoi anni non contemplava di poter portare sulle spalle il peso di una così grave responsabilità, perciò rispose: «Timeo, io non posso davvero. Scegli qualcun altro per questo compito.»
«No, ragazzo, io ho già scelto. Sarai tu a doverlo fare. Nessuno ti conosce, pertanto figurerai bene in incognito. Io ho già mandato a dire alle sentinelle di guardia alle porte delle mura di lasciarti libero il passaggio. Fuori all’ingresso c’è un cavallo ad aspettarti.»
«Timeo, ascolta, io non credo di…»
«Esegui gli ordini, ragazzo.» Lo sguardo di Timeo si fece duro per poi diventare bonario come quello di un padre verso un figlio. Afferrò il ragazzo per le spalle e gli disse con parole piene di vigore: «Fallo, ragazzo mio, ti prego. La tua polis ha bisogno di te, in questo momento così oscuro e difficile. So che porterai a termine il tuo compito, e diverrai un eroe. Coraggio, adesso va’!»
Demetrio, alla fine, fu vinto da quelle parole. Guardò il volto preoccupato di Timeo ed annuì col capo, accettando così la missione, nonostante nutrisse profonde preoccupazioni. Una volta uscito fuori dalla villa di Timeo, montò sul cavallo, un destriero bianco come la neve, legandosi la pergamena arrotolata dietro la schiena con un drappo, si fece dare un po’ di provviste dai servitori della villa e si avviò di gran passo verso l’uscita. Timeo lo guardò scomparire lungo la via con il cuore in mano e disse: «Buona fortuna, ragazzo mio, ne avrai bisogno.»
Una volta fuori dalle mura della polis, Demetrio partì al galoppo seguendo la direzione illuminata dalla luna fulgente. Ci avrebbe impiegato tutta la notte, ed a Medma sarebbe arrivato solamente a mattino inoltrato. Cavalcò mentre il vento notturno gli soffiava sui capelli, ed il cuore gli batteva all’impazzata al solo pensiero dell’importante compito che gli spettava. Dagli esiti della sua missione si sarebbe determinata la vittoria o la sconfitta, la salvezza o la caduta di Lokroi.
Per arrivare a destinazione come se non bastasse, avrebbe dovuto risalire il Sentiero dei Greci, e percorrere il Passo della Seja, attraverso i boschi del Monte Kellerano, che si riteneva fosse abitato da spiriti maligni, a capo dei quali vi era una Gorgone, una strega dagli occhi di ghiaccio confinata da Zeus tra quelle montagne, che si narrava attraesse i viandanti trasformandosi in una venerea femmina, e poi, quando questi malcapitati venivano condotti nella sua tana, ella riacquistava il suo vero aspetto demoniaco e marcescente, e li divorava sbranando le loro carni tra mille dolori ed atrocità.
Demetrio non aveva mai fatto caso più che tanto a queste leggende, il suo cuore di ragazzo era occupato solamente dalle voluttuosità femminili, dal vino e dal gioco dei dadi. Né tanto meno in quella circostanza, in cui il tempo gli era nemico e lo incalzava, si sarebbe messo a pensare a tali assurdità.
A notte fonda, mentre il ragazzo percorreva il crinale del Monte Kellerano, un temporale iniziò il suo imperversare. Pioggia, vento e fulmini si abbattevano scroscianti sul sentiero attraversato dal giovane messo, che adesso trovava enormi difficoltà a governare il suo cavallo. Il destriero si stava imbizzarrendo, e presto lo avrebbe fatto stramazzare a terra. Questo tragico evento venne anticipato da un fulmine che si abbatté su un albero, facendone crollare il tronco su cui divampavano le fiamme. Il tronco cadde addosso a Demetrio, che in quel preciso momento lo stava attraversando, ed uccise il destriero, mentre il ragazzo stramazzò a terra dolorante; si era salvato perché il corpo del cavallo gli aveva fatto da scudo, mentre nel frattempo bruciava tra le fiamme.
Demetrio provò ad allungare una mano nel tentativo di fare un’ultima carezza a quel povero animale che gli aveva salvato al vita, ma era dolorante, e in ogni caso le fiamme non glielo avrebbero concesso. Oramai cominciava a perdere la speranza, riteneva che di quel passo non sarebbe durato a lungo, avrebbe seguito il destino del suo destriero, e le porte dell’Ade si sarebbe spalancate per lui quella notte stessa, fin quando tra gli alberi, non vide allungarsi l’ombra di una donna, risplendente sotto l’intensa luce lunare. Aveva una foltissima chioma rossa per capelli, una bellissima carnagione olivastra, ed un seno grande e prosperoso, che avrebbe insidiato la mente di chiunque con lussuriosi pensieri, e vestiva un lunghissimo peplo nero.
«Dammi la mano, straniero» fece la donna tenendogli la sua. Demetrio l’afferrò come un naufrago afferra una corda con tutte le sue riserve di forza rimastegli, e la donna lo trascinò fuori dalle fiamme, conducendolo tra la oscura e folta vegetazione del monte.
«Ti sono grato, donna. Mi hai salvato la vita.»
«Non devi ringraziarmi, straniero, devi solo giacere con me.»
Demetrio ebbe modo di scrutarla meglio da vicino, e si accorse che era meravigliosa, la sua bellezza avrebbe fatto impallidire persino Afrodite. Così, senza farselo ripetere una seconda volta, lui che aveva da sempre avuto un debole per le incantevoli fanciulle, la baciò sulla bocca e si sdraiò a terra insieme a lei, e un attimo dopo senza quasi accorgersene si trovava a fotterla tra mille gemiti di piacere.
Durante quell’incessante turbinio di passione, il giovane messo le chiese: «Qual è il tuo nome, o mia divina. Dimmelo, di modo che io possa scolpirlo nel mio cuore per sempre.»
Udite quelle parole, l’incarnazione della dea Afrodite si arrestò: «Tu vuoi sapere il mio nome. Costui vuole sapere il mio nomeeeee!» E la sua bocca si spalancò lasciandone intravedere l’interno, che si era trasformato nelle fauci di un serpente, dalle quali usciva un alito pestilenziale, mentre tutto il suo corpo assumeva il suo vero aspetto, una pelle marcescente ed un volto che diventava quello di un demonio con in testa dei serpenti al posto dei capelli.
A quel punto Demetrio si ricordò della leggenda. «Oh, no, per tutti gli Dèi, tu sei, tu sei…» Ed il mostro terminò la sua frase: «La Gorgoneeeeeeee…» E si avventò su di lui nell’atto di voler brandire le sue carni.
Un attimo prima che il demone portasse a compimento la sua opera, la punta di un giavellotto lo trapassò da parte a parte, scagliandolo contro il tronco di una quercia. Demetrio si alzò, si voltò ratto e vide il corpo del demone appeso al tronco cominciare a sciogliersi tra mille urla di dolore e diversi suoni di voce, mentre quel giavellotto, fatto tutto d’oro risplendeva nella notte. Il ragazzo si guardò intorno per trovare lo scagliatore di quell’arma che gli aveva salvato al vita, ma non vide niente, almeno non fin quando in mezzo all’oscurità non apparvero risplendenti due armature dorate, dentro le quali vi erano due soldati a cavallo, dai fisici nerboruti ed il petto all’infuori orgoglioso.
Demetrio ebbe difficoltà a capire chi fossero, ma alla fine comprese; ebbene sì, si poteva trattare solo di loro: i Dioscuri, Castore e Polluce, i figli di Zeus.
I soldati a cavallo gli sorrisero splendidamente, ed un attimo dopo svanirono nel nulla. «Aspettate!» li invocò Demetrio, ma non fece in tempo. Poi si voltò e vide che dalla quercia in cui era conficcato, il giavellotto dorato adesso risplendeva nella sua massima luce, ed il suo bagliore gli illuminò la strada che aveva smarrito, mentre il temporale era ormai giunto alla fine, ed i nuvoloni in cielo si erano diradati per lasciare il posto alla notte stellata. Il messaggio era chiaro: doveva terminare la sua missione. Così raccolse tutte le sue forze e si incamminò per la via verso Medma.
All’alba del giorno successivo, fece ritorno a Lokroi alla testa delle due armate di Medma ed Hipponion, ed insieme ad esse spinse giù verso il fiume Sagra, dove nel frattempo la battaglia imperversava furiosamente. I Krotoniati cercavano di sfondare il corpo centrale dell’esercito Locrese, il quale stava contrattaccando con grande tenacia e coraggio, massacrando i soldati di Leonimo costretti a doversi richiudere in quella piccola gola, ma non avrebbero retto ancora a lungo.
Non appena le armate coloniche guidate da Demetrio giunsero sul campo di battaglia e videro lo spettacolo di sangue che macchiava di rosso il fiume Sagra, si dipartirono in due tronconi ed attaccarono i Krotoniati sui fianchi destro e sinistro, sbaragliando la falange in poco tempo, per permettere così ai soldati di Formione ed Anassila uniti al centro di sfondare le linee nemiche. Anche Demetrio combatteva, unitosi e mentre lo faceva notò qualcosa di strano. Tra le file Locresi notò due soldati diversi da tutti gli altri, più grossi, alti e muscolosi, e con un’armatura lucente e dorata. Non appena si rese conto di chi fossero il suo cuore si colmò di gioia ed esclamò felice: «Sono loro, sono loro!» I Dioscuri. Zeus aveva mantenuto la promessa, ed aveva mandato i suoi due figli partoriti da Leda in aiuto ai Lokroi e ai suoi abitanti.
La battaglia finì al tramonto, con la battuta in ritirata da parte di Kroton e del suo generale Leonimo, che venne ricacciato dal Sud della Calabria insieme ai suoi soldati, per sempre.
Sul campo brulicante di cadaveri, i soldati che avevano combattuto e conservato le loro vite festeggiavano insieme ai loro generali. Demetrio, sopravvissuto anch’egli, volse lo sguardo in aria verso i monti, in segno di liberazione, e lassù in alto, tra la luce morente del sole, vide stagliarsi le ombre di due cavalieri, che si issavano sui loro cavalli e lo salutavano, innalzando verso il cielo la punta di un giavellotto, un giavellotto dorato, prima di scomparire nel nulla. «Benedetti, o Dioscuri, benedetti voi e tutti gli Dèi» esclamò raggiante il giovane soldato, poi si girò e raggiunse i suoi compagni che si apprestavano a fare ritorno alla loro polis, che avrebbe accolto festeggiante i propri eroi.
I CHIODI DEL DESTINO
Dalle cime frastagliate dell’Aspromonte scendevano i pastori verso valle, incitando i buoi a marciare frustandoli con le capizze legate sopra le schiene dei poveri animali, che trainavano incessantemente fino alla fine, quando si giungeva ai verdi pascoli delle campagne che da quasi due secoli appartenevano agli Spagnoli, gli Aragonesi. Costoro erano giunti dal mare con le loro gagliarde navi ed avevano fatto incetta di tutte quelle rigogliose terre senza alcuna remora o rispetto per la storia antica di cui erano impregnate, sotto la bandiera di Alfonso il Magnanimo d’Aragona, che nel 1443 riuscì a scacciare i rivali Angioini, i discendenti della gloriosa stirpe dei Capetingi, dalla penisola calabra.
Questo era il bucolico e flagellato scenario della Calabria nel 1600, la Calabria sotto il Regno delle Due Sicilie, chiamata “Vicereame” dagli stessi Spagnoli che l’avevano conquistata, debellata, schiavizzata ed infine suddivisa in due provincie: Calabria Citeriore a Nord, e Calabria Ulteriore a Sud. E fu proprio qui, nella Calabria Ulteriore che avvenne in quegli anni un episodio impronunciabile, l’episodio innominato, del quale nessuno fece mai parola, poiché gettato nel più profondo abisso dell’umana coscienza, che riesce a custodire come in uno scrigno i segreti più macabri, oscuri e corrotti.
Volgeva al tramonto quella grigia giornata d’inverno nelle campagne di Melito di Porto Salvo, e tutti i pastori si apprestavano a risalire, insieme al loro bestiame ed ai fedeli cani da pastore che guidavano il gregge, la strada di crinale che li avrebbe condotti a casa, quel misterioso ed ancestrale borgo chiamato Pentidattilo, che da secoli immemori dominava dall’alto, con i suoi cinque picchi somiglianti alle dita di una mano, quel tratto di montagna aspromontana. “La mano del diavolo”, come veniva definito quello stesso borgo da alcune credenze popolari.
Uno di codesti pastori, tale Gilberto Malarazza, si era attardato rispetto agli altri agricoli, poiché mentre le pecore del suo gregge avevano già iniziato il tratto della salita di Annà guidate dai cani verso il paesello, egli si era fermato per aiutare una di esse, dopo aver appurato che la zampa della povera bestiola si era impigliata in una trappola di ferro piazzata là da qualche bracconiere di passaggio in cerca di una preda succulenta.
Gilberto aveva scippato un rametto secco da un uliveto spoglio che si trovava lì vicino, e con quello aveva cominciato a far leva su un dente di quel marchingegno infernale, tra i guaiti di dolore della pecorella. «Beee… beeee!» gridava la povera bestiola mentre Gilberto tentava in tutti i modi di liberare la sua zampa grondante rosso sangue, incurante del fatto che il suo gregge si era ormai allontanato di un bel po’, e senza la sua guida altre pecore si sarebbero potute disperdere nella montagna. Se si fosse verificata una simile eventualità, il padre di sua moglie, che riscuoteva una parte dei ducati ricavati dal bestiame, per poi darla in gran parte agli Spagnoli come dazio, gli avrebbe sicuramente inveito contro, come d’altronde faceva sempre, al trovare qualsivoglia piccolo movente, poiché non gli era mai piaciuto averlo come genero, non lo considerava partito degno per sua figlia, lui, che si sentiva un Dio in Terra, ed in realtà era un povero disgraziato quasi quanto lo stesso Gilberto. «Ma che hai sciurtito, maledetto bifolco?! Non hai da renderti conto che per una bestiaccia hai mandato a monte un intero gregge? Che Dio mi perdoni per averti concesso di sposare la mia figliuola, dare la sua mano ad un pezzente come te! La follia dovette avermi colto nel sonno quella notte!» Questi sarebbero stati i rimproveri che gli sarebbero toccati, senza poi contare la malaveduta che avrebbe fatto con don Alberto Ramirez, sacerdote emissario della Santa Inquisizione stanziato tra quelle montagne, che buscava tangenti in danaro ma anche in prodotti caseari come formaggio o latte di pecora, corrotto com’era fin dentro l’anima come tantissimi altri suoi pari, per chiudere un occhio su alcuni presunti personaggi da mandare alla forca, mentre altri sventurati che non se lo potevano permettere, finivano tra gli strumenti di tortura ed al rogo, accusati di stregoneria oppure eresia nel “santo nome di Dio”.
Ma per Gilberto, il quale sembrava avere una spugna al posto del cuore buono d’animo com’era, tutto ciò non aveva importanza, anzi per dirla tutta, sarebbe stato contento di disperdere altre pecore solo per farla in barba a quel vecchio balordo del suocero, e vedere la sua faccia sbiancare dalla disperazione. Secondo la sua coscienza poi, il dispiacere di alcuni ovini sani dispersi tra le montagne sarebbe stato di certo inferiore all’immagine di quel povero animale ferito, che guaiva dal dolore come un’anima in pena.
«Stai buona, se ti muovi è peggio, ti fai più male e mi impedisci di liberarti!» spiegava Gilberto all’ovino ferito, convinto nella sua ingenua bontà che quello in qualche modo potesse comprendere il suo linguaggio. Il pastore fece diversi tentativi senza successo, fin quando, ad un certo punto, non decise di imprimere tutta la forza che aveva in corpo, e con un grande sforzo, fece leva sul bastoncino di legno riuscendo a spostare leggermente i denti da un lato, mentre con l’altra mano faceva forza sulle piccole tenaglie di ferro situate dall’altra parte e spinse e spinse, finché quella carnivora bocca di metallo non si aprì del tutto, liberando la zampetta ferita dell’animale.
«Adesso è tutto sistemato, e non temere, ti darò una mano io a salire e raggiungere le altre tue compagne» fece il pastore, mentre accarezzava il capo della pecora, che in quel momento era abbassato verso terra, poiché l’ovino era intento a leccarsi la ferita come un cagnolino.
Gilberto prese alcune felci e le legò intorno alla parte lesa con un laccetto, poi disse: «Ecco fatto, adesso puoi anche camminare e vedrai, in una settimana la tua gambetta sarà guarita del tutto.» Un sorriso rassicurante gli era apparso sul volto. La pecorella, che sembrava aver recepito tutte le attenzioni che il suo pastore le stava dedicando, sporse il muso in avanti, verso la gota sinistra di Gilberto, e gli diede una leccata con la lingua. Gilberto le accarezzò il volto con entrambe le mani, dopo si rialzò e riprese il cammino trascinando la pecora dietro di sé, dopo averle legato il collo con una fibbia che si trovava ad avere nelle tasche, mentre l’aere volgeva oramai verso la sera, gelida e greve.
Dopo circa cinque catene di cammino, il pastore e la sua pecora, si imbatterono in un dolce visino che apparteneva ad una bambina che stava seduta sopra un masso ed era completamente sola. La sua età non superava di certo i sei anni; aveva i capelli biondi e gli occhi azzurri, era sporca dalla testa ai piedi di giorni passati nei boschi, e vestiva una maglia di lana bianca stropicciata. Tutto l’insieme le conferiva l’aspetto di una trovatella abbandonata da due genitori sciagurati.
La pecora non appena la vide cominciò ad innervosirsi ed a belare peggio di quando aveva la zampetta intrappolata, ed il pastore la accarezzò sul capo e la fece calmare. «Buona pecorella, non lo vedi che è solo una bambina?» Il buon Gilberto, alla vista di quella creaturina così trasandata e malridotta, non poté evitare di commuoversi, lui che si dispiaceva se vedeva una pecora ferita per la strada, così si appropinquò verso la bambina seduta sul masso, le si inginocchiò davanti e le chiese con gli occhi che emanavano stupore ed incredulità: «E tu che ci fai qua tutta sola, dolce bambina.» Ma il silenzio fu la risposta della piccola, che volse lo sguardo a terra.
«Non aver paura, piccolina, dimmi pure come ti chiami e che cosa ci fai qui da sola in mezzo ai boschi della montagna. Questo non è un posto sicuro per una fanciullina come te.» La bambina perseverò ad innalzare il muro del suo silenzio, tuttavia rispose lo stesso a quella seconda richiesta di Gilberto, e lo fece con un gesto delle mani, che si portò entrambe alla bocca coprendosela, e poi scosse la testa in segno negativo.
«Non vuoi parlare, piccolina?» chiese il pastore. La bambina agitò le mani in segno che non si era fatta comprendere, dopodiché ripeté i gesti che aveva fatto in precedenza.
«Ah, forse ho compreso, non puoi parlare, poiché il buon Dio non ti ha fatto dono della parola, ho indovinato?» La bambina questa volta annuì col capo.
«Il mio cuore è affranto per la tua disgrazia, piccola stellina, tanto quanto è addolorato nel vederti ridotta in questo stato. Adesso ti porterò a casa con me.» Gilberto si rialzò in piedi e porse la mano alla piccola, nonostante non fosse del tutto sicuro che ella avrebbe accettato la sua offerta. Inizialmente difatti, la bambina si rivelò titubante, ma poi afferrò la mano del pastore, flebilmente, data la sua debolezza fisica. Gilberto si legò alla vita il capo della fibbia con cui stava trascinando la pecora, dopodiché si mise in braccio la bambina, e riprese la via verso il paesello.
Mentre camminava, notò che la piccola aveva appoggiato lievemente la testolina sul suo petto, e si era lasciata andare ad un sonno fugace. Come la vide il cuore del buon pastore palpitò come poche volte aveva fatto in vita sua, e l’uomo provò una sorta di affetto istintivo verso quella creatura che sembrava averne passate a bizzeffe. Lui e sua moglie non potevano avere figli, o per meglio dire lei non ne poteva avere, così nella mente egli si figurò la sua immagine come quella di padre; avrebbe adottato quella e messo il suo nome, sì ne era più che convinto, e l’avrebbe tirata su bene come una piccola reginetta.
Arrivò al paese che era ormai sera inoltrata. Era stanchissimo. La salita di Annà era già terribile a percorrerla con le mani libere ed abiti leggeri, con un peso tra le braccia ed uno da trascinare diventava infernale. Ma gli uomini come Gilberto erano dediti al sacrificio, ogni giorno della loro vita, pertanto l’unico sintomo che accusò appena entrato in paese fu il fiatone che lo aveva colto d’improvviso. Guardò il dolce viso della piccola che teneva fra le braccia per assicurarsi che stesse bene, e ne ebbe conferma, così il suo cuore divenne più leggero.
Subito dopo il pensiero fu rivolto al suo gregge. Non lo aveva incontrato per strada, così ritenne che i cani avessero fatto il loro dovere e condotto le pecore davanti la staccionata d’ingresso del loro recinto, oppure il gregge si era disperso per la montagna, ed era finito in pasto ai lupi. Si precipitò così al suo ovile, con in braccio la bambina e la pecora ferita che lo seguiva zoppicando, mentre dalle piccole casette costruite con l’incannucciato ed il tufo, usciva fuori il fragrante profumo della carne arrostita sulle braci.
Una volta arrivato, il suo cuore si riempì di gioia e sollievo. Trovò tutte le pecore ammassate davanti la staccionata d’ingresso, ed i cani pastore che lo guardavano con occhi rassicuranti come se volessero dire: «Puoi dormire sonni tranquilli, buon Gilberto, che noi abbiamo fatto il nostro dovere.» Brave bestie, pensò il pastore, questa sera per voi il pasto sarà raddoppiato.
Si apprestò ad avvicinarsi al recinto per aprire la staccionata e far entrare le pecore e metterle finalmente a dormire per quella giornata, poi adagiò la bambina facendola sedere su una panchina di legno che si trovava fuori dal casolare dell’ovile. Non appena il bestiame la vide, si scatenò il caos. I cani iniziarono ad abbaiarle contro, e le pecore si erano agitate a tal punto che se egli non fosse intervenuto subito si sarebbero disperse in un batter d’occhio. Così si sciolse la fibbia alla vita che lo legava alla pecora ferita, che nel frattempo era tornata ad agitarsi, e si precipitò alla staccionata d’ingresso.
Una volta giunto si apprestò ad aprire il battente, e raccogliere le pecore una per una, fin quando non furono tutte dentro. Per l’animale ferito invece, era già pronto un giaciglio nella stalla del casolare, dove avrebbe dormito vicino ai cavalli. Finalmente quella lunga e faticosa giornata era terminata, sia le pecore che i cani avevano ritrovato al calma e sarebbero andati a dormire. Gilberto si recò alla panca dove aveva lasciato la bambina e si grattò il capo in segno di indecisione. Era la seconda volta che vedeva degli animali innervosirsi di fronte alla presenza della piccola, e non ne capiva il motivo. Come poteva mai una così piccola e dolce creatura, per di più inferma, minacciare la loro quiete? Era davvero strano. Alla fine decise di non crogiolarsi ulteriormente in quei futili pensieri, raccolse nuovamente la bambina tra le braccia e se ne tornò a casa.
Una volta giunto bussò alla porta, che gli venne di scatto aperta da una bella donna di casa, con i capelli nero corvino raccolti in una lunga treccia e la carnagione bianca come il latte, vestita con un lungo scialle di lana che le cingeva il collo e le arrivava fin sotto il busto, e sotto di esso un corpetto che ostentava due seni prosperosi: era sua moglie Lodovica.
«Dove siete stato fino a quest’ora?» chiese lei preoccupata. Poi guardando quello che suo marito teneva in braccio: «E questa bambina, dove l’avete trovata?»
«Vi spiegherò tutto, moglie mia, però ora fatemi entrare che qui fuori si gela e sono stanco.» Lodovica non se lo fece ripetere due volte e si mise di lato facendo passare il marito, il quale andò subito a far sedere la bambina accanto al focolare, di modo che ella si potesse riscaldare davanti alle fiamme.
«Allora, mi vorreste spiegare adesso?» La donna guardava torva suo marito, tenendo le braccia conserte.
«Mi sono attardato per prestare aiuto ad una delle pecore che si era impigliata in una trappola, dopo, percorrendo la strada di Annà, mi sono trovato davanti lei, seduta su un masso a fissarmi con quei suoi occhi dolci. Come potete vedere anche voi è sudicia e denutrita, ed oltretutto a quanto ho potuto constatare è anche muta.»
La moglie si portò le mani sui fianchi e chiese in tono di rimprovero: «E con ciò, adesso che ne vorreste fare di lei?»
«Abiterà qua con noi almeno fino a quando non si sarà ripresa.»
«Oh, mio buon Dio, lo sapevo che la vostra ingenua magnanimità vi avrebbe condotto ancora una volta verso altri guai. Come pensate possa stare da noi, orsù, noi che a malapena riusciamo a mettere un tozzo di pane in tavola, come potremmo permetterci un’altra bocca da sfamare?»
Gilberto guardò sua moglie come se volesse gettarle addosso tutte le colpe del mondo per ciò che aveva detto e disse: «Come potete voi, moglie, chiedermi di rimettere in mezzo alla strada questa povera creatura?! Guardatela, ne ha passate Dio solo sa quante, e potrebbe essere una nostra figlioletta. Come potreste chiedere proprio a me, di compiere un così crudele gesto? Sapete che tutto ciò ci condurrebbe alla dannazione eterna?»
Lodovica a quelle parole rabbonì il suo sguardo e disse al marito: «Eh va bene, ve lo concedo; abiterà qui fin quando non si sarà ripresa, ma una volta portata a compimento la sua guarigione dovrà essere sistemata da qualche altra parte, e se ciò non dovesse andare a buon fine, la porteremo al convento delle suore francescane a Melito, siamo intesi?»
Gilberto annuì col capo e ringraziò sua moglie. Più tardi entrambi fecero mangiare la piccola, ed una volta terminato Lodovica le fece fare il bagno nella tinozza, l’aiutò a lavarsi, ad asciugarsi e le diede dei vestiti puliti per la notte. Appena terminate queste curanze la mise a letto in un giaciglio di paglia rivestito con una coperta che si trovava in una stanzetta della loro casa e le augurò la buonanotte.
La piccola le fece un gesto con le mani che nella sua lingua muta significava come un “Grazie”, la donna parve capirlo e le sorrise. Stava cominciando anche lei ad affezionarsi alla piccola.
Più tardi nel letto matrimoniale, Gilberto fantasticava con la mente su come avrebbe potuto rivelarsi il futuro se la bambina fosse rimasta da loro. Magari poco alla volta sarebbe riuscito ad indorare la pillola a Lodovica, e lei col tempo avrebbe convinto se stessa ad accettare la piccola come una figlia.
A notte fonda, la bambina, dormiente nel suo giaciglio, si svegliò di soprassalto, ed avvertì uno strano ed innaturale rumore di passi provenire verso la sua stanzetta. Il suo esile corpicino cominciò a tremare e dalla fronte le grondava un sudore freddo come la morte. I passi si fermarono davanti la porticina in legno che la separava dal resto della casa, e in un istante, il piccolo infisso si spalancò violentemente, e sulla soglia comparve una strana entità, una presenza che non era resa alla vista, ma era percepibile con gli altri sensi, che emanava un’aura alquanto negativa. Uno Spirito malefico, che la seguiva, ed era stata presente anche quando Gilberto l’aveva trovata seduta sul masso.
Probabilmente era stato lui a spaventare il gregge. La bambina si issò sulla schiena a guardare, dopo mosse le labbra, e da esse tirò fuori la propria voce, scoprendosi a parlare forse per la prima volta nella sua vita. «C-chi s-sei tu?» chiese allo Spirito.
Un sussurro proveniente dall’aldilà le rispose: «Destinooooo.»
«C-che vuoi da me» continuò la piccola.
«Io… voglio… teeeeeeeeeeee» rispose quel sinistro sussurro, e subito dopo la bambina si contorse su se stessa, sentendosi soffocare da una mano invisibile che le stringeva il collo in una morsa, ed all’interno della sua bocca spalancata per lo spasmo di dolore entrò una specie di sostanza fumosa, ed i suoi occhi sgranati lacrimarono sangue come sintomo di una tremenda agonia. L’entità malefica si era impossessata di lei.
Non appena il macabro rituale fu terminato, la piccola cacciò un urlo disumano, e ad esso seguitò una tremenda scossa, come un terremoto, che nel cuore della notte aveva deciso di far crollare tutta la montagna. Gilberto e Lodovica si svegliarono di soprassalto, e corsero verso la stanzetta dove dormiva la loro piccola ospite, mentre metà del borgo, svegliato anch’esso dalle urla e dalla scossa, prese a marciare verso la casetta del pastore e di sua moglie, tenendo in mano le torce infuocate che squarciavano il buio della notte.
Una volta giunte le persone, una di esse bussò all’uscio della casetta. Era don Alberto Ramirez, il padre inquisitore, con i suoi baffoni grigi, il cappello nero a punta e la sua faccia da becchino. L’uscio gli venne aperto da un uomo il cui volto sembrava quello di un cadavere ambulante, intriso dal pallore della morte.
«Cosa sta accadendo nella vostra casa, messer Gilberto?» chiese strizzando quei suoi vitrei e maligni occhi, preso dal dubbio. Gilberto osservò che tra le sue mani teneva una Bibbia avvolta da un rosario. Ed allora rispose: «Nulla, don Alberto, proprio nulla sta accadendo.»
Poi rivolgendosi alle altre persone: «Potete tornare a dormire, ed anche voi altri che siete giunti fin qui, va tutto bene, non avete di che crucciarvi.» Ma la piccola folla riunitasi davanti alla sua porta principiò a lamentarsi: «Vogliamo entrare! Vogliamo sapere cos’è successo!» E don Alberto naturalmente, non poté che rinforzare le loro proteste, dopo aver quietato i facinorosi, di modo che egli potesse riprendere la parola: «Messer Gilberto, come voi ben sapete, in codesti tempi duri il maligno trova terreno fertile per annidarsi tra di noi, nei nostri paesi e nelle nostre case. Pertanto il mio ufficio esige che esso venga scacciato con ogni mezzo, seppur brutale, ma necessario. Orsù dunque, fateci entrare a vedere cosa sta accadendo, e se è vero che nulla di oscuro si trova qui dentro, ce ne andremo e vi lasceremo con la pace di Nostro Signore.»
«Vi ripeto che nulla sta ac…» Gilberto non fece in tempo a terminare la frase che don Alberto fece cenno a due contadinotti di cingergli le braccia e tenerlo fermo, di modo che tutti potessero entrare.
«No, lasciatemi, codardi!» sbraitò Gilberto, ma le sue proteste furono del tutto vane. La combriccola capeggiata dal padre inquisitore scorse un’ombra proiettata dal lume di una candela, proveniente da una stanzetta che si trovava lì vicino, un’ombra raffigurante una donna che teneva la mano di una bambina. Allora tutti quanti si apprestarono ad entrare nella stanza.
«Buon Dio, ma cosa è questo immondo spettacolo!» esclamò don Alberto, seguito dagli altri astanti che emanavano un “Oooh” gutturale per lo stupore.
Dinanzi a loro vi era la figura di una bambina, sdraiata per metà su un giaciglio, il cui volto sfigurato aveva delle squame al posto della pelle, e due strisce rosso sangue le attraversavano gli occhi, neri e profondi come quelli di un drago. Il respiro era affannato, ed all’interno della sua bocca si vedevano denti lunghi ed affilati. La moglie di Gilberto le teneva una mano, mentre con l’altra si asciugava le lacrime, non facendo caso alle persone che avevano invaso la sua casa.
La bambina che in quel momento era posseduta da un demone, guardò fisso negli occhi don Alberto e tutti gli altri e disse loro con una voce che non le apparteneva, una voce bassa e profonda: «Domani il figlio del re nascerà morto, e la figlia del mulinaro nascerà deforme.» Questa fu la sua sentenza.
Tutti i presenti si guardarono l’un l’altro stupiti. Molto probabilmente, la piccola demone aveva fatto riferimento al figlio del Vicerè d’Aragona, di cui si aspettava la nascita molto presto, poiché la consorte era già al nono mese, così come lo era anche la moglie del mulinaro di Pentidattilo. Ma come poteva mai la piccola essere a conoscenza di ciò? Don Alberto non aveva dubbi; si trattava di stregoneria.
Così chiamò altri due contadinotti e fece strappare la bambina dal suo giaciglio e dalle mani di Lodovica, la quale strillò contro gli aguzzini in modo che tornassero sui loro passi e la lasciassero andare.
«Lasciatela, è solo una bambina!» urlò tra i pianti, ma fu tutto inutile. La piccola venne condotta nella canonica del paese e fu chiusa in una cella, che somigliava più ad una stia per quanto era piccola, e là fu fatta attendere fino al giorno successivo, quando sarebbero arrivati i responsi dei nascituri; nel caso in cui i due piccoli sarebbero nati sani, la piccola sarebbe stata lasciata andare, se la sarebbe cavata solo con qualche tortura per aver pronunziato mendacio, ma in caso contrario, le conseguenze sarebbero state ben più tragiche.
Gilberto, nel buio della sua cucina, decise che non avrebbe potuto aspettare il responso. Così uscì quella notte stessa, lasciando Lodovica sola nel suo pianto, prese uno dei cavalli al casolare e si recò alla canonica, entrò e si mise a cercare la celletta dov’era rinchiusa la piccola. Una volta trovata, cercò degli attrezzi che lo potessero soccorrere, e si mise a forzare la serratura in tutti i modi, mentre la bambina, che era tornata normale, gli teneva la mano, dicendogli “grazie” in quella muta.
Dopo numerosi vani tentativi, riuscì finalmente ad aprire la porta a sbarre di ferro e a tirare fuori la piccola dalla sua prigione. Una volta fuori dalla canonica, montò ratto in sella al suo cavallo con la bambina in braccio e si avviò verso l’uscita del paese. L’avrebbe riportata là dove l’aveva trovata, su quel masso, e l’avrebbe lasciata. Era anche quella una decisione crudele, poiché la piccola sarebbe potuta morire di stenti o sbranata dai lupi, ma sarebbe stata una fine decisamente più decorosa di quella che gli avrebbe riservato don Alberto.
Ma nonostante i suoi sforzi non riuscì nel suo intento. Davanti l’entrata del paese c’erano ad attenderli il padre inquisitore ed un manipolo di quegli stessi bifolchi suoi paesani che gli avevano invaso la casa.
«Immaginavo una reazione simile da parte vostra, messer Gilberto» disse il padre, il quale fece subito cenno ai suoi di fermare il cavallo e trattenere il pastore. Egli venne portato alla canonica insieme alla bambina, e venne chiuso in una cella adiacente a quella dove si trovava lei.
«Starete qua tutta la notte, messer Gilberto, e se per la piccola strega verrà sentenziata condanna, la stessa sorte toccherà a voi. Non ho altro da dirvi se non che possa il buon Dio avere pietà dell’anima vostra.»
Gilberto guardò fisso il padre inquisitore e le sue ultime parole verso di lui furono: «Possa il buon Dio avere pietà della VOSTRA anima nera, padre…»
La piccola guardò torvo l’inquisitore, come se volesse saltargli addosso e sbranare le carni di quel falso emissario del Signore o buttargli addosso qualche sentenza, la più crudele che si potesse immaginare.
Il giorno seguente, arrivarono i responsi dei nascituri. Il figlio del viceré non fece in tempo a venire al mondo che se ne andò subito via da esso, poiché morì pochi istanti dopo che gli venne tagliato il cordone ombelicale. La figlia del mulinaro di contro, uscì viva e vegeta, ma il suo volto ed il suo corpo erano deformi come uno di quei fenomeni da baraccone che si esibivano al circo. Le predizioni si erano avverate, ed il popolo intero urlava «Stregoneria!» contro la piccola veggente.
Così la povera bambina venne trascinata al pulpito giù in piazza verso il tramonto, e condannata insieme a lei c’era anche Gilberto, che cercava gli occhi di sua moglie in mezzo alla folla assetata di sangue. Sia lui che la piccola vennero legati su due gogne di legno, e le loro urla di paura e dolore vennero precedute dalle sentenze di don Alberto Ramirez: «O popolo che mi stai ascoltando in codesto giorno di lutto, le sentenze di morte pronunziate da questo nefasto demone, quella piccola strega, si sono avverate.» Urla e schiamazzi imperversarono tra la folla a quelle parole. «Pertanto qual è secondo il vostro pensiero, il castigo più adatto per quella sposa del diavolo e per chi ha cercato di aiutarla?» E le invocazioni fioccarono sulla bocca degli astanti: «Al rogo! Bruciate la strega! Tagliatele la testa! Bruciate il pastore che ha cercato di salvarle al vita!»
«E così sia, popolo, avrai la vita di questa piccola strega e del suo aiutante!» sentenziò don Alberto.
Gilberto, straziato dal dolore per la sorte che sarebbe toccata alla piccola cominciò a sbraitare: «No, incoscienti, voi non sapete ciò che fate! Non è la bambina il vero demone, ma quest’uomo che vi sta parlando! È lui ad essere l’emissario del diavolo, lui ed il suo ufficio, lui è il vero demonio che uccide gli innocenti!» rivolgendosi a don Alberto.
«Sentite, popolo? Altra mendacia, altre eresie!» sentenziò nuovamente don Alberto, e trovò i consensi di tutta la gente.
Lodovica, che era presente, volse lo sguardo a terra disperata, consapevole che non ci sarebbe stato nulla da fare; il suo adorato sposo e quella povera bambina sarebbero stati giustiziati. Vennero portati dal boia alcuni chiodi lunghissimi ed un martello, e la folla si infervorò ancora di più: «Sì, la gogna, la gogna!»
Don Alberto recitò la sua ultima sentenza mentre si apprestava a conficcare quei pezzi di ferro nelle carni della povera bambina: «Con questi chiodi io estirpo la tua vita e le tue fatture strega, che tu possa subire le torture eterne dell’Averno!» Poi prese l’osso di un morto tra le mani e recitò dei versi in dialetto calabrese, mentre la bambina già strillava per il lacerante dolore che provava ad ogni colpo di martello che le veniva inferto: «Ossu di mortu/ti vegna a pgghiari/Sopra del nemicu (strega)/Ti vegnu a jettari/e se del mio scopu/non veni ad accordari/finu a la morti/ti vogghiu levari.»
Gilberto urlava come se provasse lo stesso dolore della piccola: «Lasciatela, cani, assassini! Prendete me, prendete me!»
Una volta che tutti i chiodi vennero conficcati, della povera bambina non restò altro che un relitto umano, in fin di vita e dissanguato, che ormai non aveva la forza nemmeno di urlare. Il suo ultimo sguardo fu indirizzato al buon Gilberto, l’unico che le aveva mai voluto bene, e sembrava dirgli “grazie” un’ultima volta.
Come atto finale su di lei venne versato un liquido infiammabile, ed accostato un ramo infuocato. Il tenero corpicino divampò in un istante, ed iniziò ad emanare fetore di morte e carni bruciate, sotto lo sguardo compiaciuto di don Alberto e della folla, sazia del suo crudele pasto. Ma poco dopo un lampo squarciò la notte. D’improvviso dal corpo della bambina fuoriuscì l’entità che l’aveva posseduta fino a quel momento; era un animale gigantesco, un mostro, sembrava proprio uno di quei gargolla, che dominavano le cattedrali gotiche dalle più alte guglie.
La folla, impaurita cominciò a diradarsi, ed il primo a scappare fu il malefico don Alberto, in preda al terrore. Il mostro esalò un fiato, denso e di colore verdastro, che colpì l’intera calca, cominciando proprio da quel padre demonio. Tutt’intorno al pulpito la gente cadeva a terra e moriva appestata, con la pelle che cascante dal corpo sprizzante sangue. Solo Lodovica e Gilberto erano stati risparmiati dalla falce dell’oscura Signora.
Per don Alberto il patimento fu molto più lento e doloroso. Il suo corpo fu trapassato da mille lame di ferro, che gli estirparono la pelle e gli distrussero le ossa, lasciando di lui solamente brandelli di carne marcescente. Mentre quella stessa gente che aveva condannato a morte una povera innocente moriva per le strade di Pentidattilo, il mostro fuoriuscito dal suo corpo guardò fisso negli occhi Gilberto, e questi gli chiese: «Perché tutto questo? E perché hai risparmiato mia moglie e me?» Ed il mostro: «Perché entrambi voi, siete state le uniche persone degne di vivere in questo paese, siete stati prescelti, e la vostra vita è salva. Ma se credi che io sia il carnefice cadi in fallo. Io sono solo il Destino, che porta a compimento la volontà divina.» Pronunciate queste ultime parole, il gargolla volò in cielo, e Gilberto e sua moglie lo videro sparire nell’oscurità della notte, per non fare mai più ritorno tra quelle montagne.
